“金玉之外败棉之中”这个词来源于明代刘基(刘伯温)写的“卖柑橘类的人的话”。 金玉:比喻美的败棉:腐烂的棉花。 外表像金子，但里面好像破了棉花。
一个夏天，刘基走在杭州市内，发现一个卖柑橘的小贩。 柑橘很难保存到夏天，刘基这个小卖的柑橘是金色的，新鲜丰满，好像刚从树上摘下来，他去零售店买了一些。
价格是上市时的10倍，但是小贩认为现在能保管好柑橘也是很辛苦的事情，所以还是贵一点好吧
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家后，刘基剥下柑皮，发现里面的果肉像破烂的棉花一样干，拿着柑橘问责行商。 “人们不是买橘子回去，而是做神事，而是招待客人。 你炫耀外表，只是欺骗人。 ’他说
卖柑橘类的人一点也不害羞，笑着说:“我靠卖这样的柑橘类为生，已经很多年了。 买的人很多，谁也没说什么，这就是老师不满。 ’他说
并且，小贩说:“现在世界上撒谎的事无处不在，难道不只是我吗？”对不起，威风凛凛的武将们，从服装上来看比孙子和吴更有精神，他们真的懂兵法吗？
头戴高帽子，穿宽敞的朝服，气宇轩昂的文官，他们真的掌握了统治国家的能力吗？ 寇盗横行，他们受不了人们的苦，他们无法帮助的贪官污吏，他们无法处置的法律堕落，他们无法整顿。
他们住在高位，住在美丽的房子里，吃山珍海味，喝琼浆玉液，骑着高头骡子，哪一个是堂堂正正的姿态？
还有，像我卖的柑橘一样，表面像金子，内部像破棉花吗？ ’他说
柑橘的表面像金玉，但里面有老棉花一样的棉花。
刘基听了感慨，回家写了这篇《卖柑橘类的人的话》。
之后，人们使用“金玉之外败棉之中”，比喻虚势有表现，名不副实。
例如
不想成为“金玉之外，败棉之中”的人，不仅要注重打扮，还要继续充实内涵。
这所房子外观宏伟，谁知道，偷了内部的工作，在地震中马上倒下的是“金玉之外，败棉之中”。
他相貌堂堂，其实“金玉之外，败棉之中”，没有什么才能。
这部小说的封面很美，但内容贫乏，真是“金玉之外，败棉之中”。
这就是“金玉之外，败棉之中”这个词的典故和用法。